En los últimos años, se ha hablado mucho sobre la ansiedad y cómo ésta puede afectar nuestra vida, pero poco se menciona de su presencia en la infancia. La ansiedad en niños es un problema cada vez más común que puede manifestarse de diversas formas, desde miedos específicos hasta preocupaciones generalizadas.
Como padres, es natural sentirse preocupados y querer ayudar a nuestros hijos a superar estos desafíos, pero no siempre lo mejor es protegerlos. Por eso, queremos compartirte algunas claves para aprender a manejar la ansiedad en niños junto a tus pequeños. Esta es nuestra pequeña guía para padres sobre cómo identificar y manejar la ansiedad en tus hijos con la ayuda de un psicólogo infantil, o con sus propias herramientas.
Acompáñanos a explorar alguna de las causas comunes de la ansiedad infantil y cómo puedes reaccionar ante ella.
¿Qué es la ansiedad en niños?
La ansiedad es una emoción natural que todos experimentamos en algún momento en mayor o menor medida. Se trata de una forma en la que nuestro cuerpo y mente reaccionan ante situaciones que consideramos peligrosas o amenazantes de alguna manera. Nuestra ansiedad nos protege ante estos peligros, brindándonos la alerta para que podamos reaccionar o huir de ese momento que nos causa inquietud o incomodidad.
Sin embargo, cuando la ansiedad se vuelve excesiva y persistente, puede interferir en el funcionamiento diario de las personas, en este caso del niño, afectando su rendimiento escolar, sus relaciones sociales y su bienestar general.
Existen situaciones comunes en las que un niño puede sentir ansiedad, por ejemplo, ante la posibilidad de presentar una evaluación en el colegio, o tener que incorporarse en un grupo o actividad nueva. Nuestra responsabilidad como padres es guiarle y ayudarle a identificar esta emoción para sobrellevarla.
¿Cómo se presenta la ansiedad en niños?
La ansiedad en niños puede expresarse de muchas maneras, tanto físicas como emocionales y conductuales. A continuación, te compartimos algunas de las formas más comunes en las cuales se puede presentar para que puedas estar atento como padre a la salud mental infantil y en constante observación para apoyar a tus niños:
- Síntomas físicos: Dolores de cabeza, dolores de estómago, dificultad para dormir, cambios en el apetito, fatiga, temblores, sudoración excesiva.
- Síntomas emocionales: Miedo excesivo, preocupación constante, irritabilidad, tristeza, sentimientos de soledad, baja autoestima.
- Síntomas conductuales: Evitación de situaciones sociales, dificultad para concentrarse, cambios en el rendimiento escolar, conductas repetitivas (como morderse las uñas), dificultades para dormir, pesadillas, cambios en los hábitos alimenticios.
Es importante como padre o cuidador de un niño saber identificar estos signos de ansiedad, pues en muchas ocasiones es posible que los pequeños no puedan verbalizar por sí mismos cómo se sienten.
Causas comunes de la ansiedad infantil
Como adultos, puede parecernos extraño que un niño pueda sufrir de ansiedad, pues en comparación con las responsabilidades y exigencias que debe asumir un adulto, la vida de los niños parece mucho más tranquila. Sin embargo, esto no es así de simple y pueden existir múltiples razones por las cuales pueda presentarse la ansiedad en niños, veamos algunos:
Factores Biológicos
- Genética: La predisposición genética juega un papel importante. Si hay antecedentes familiares de trastornos de ansiedad u otros tipos de trastornos psicológicos, el niño puede ser más vulnerable.
- Neurotransmisores: Desequilibrios en neurotransmisores como la serotonina y la norepinefrina, que regulan el estado de ánimo y la ansiedad, pueden contribuir al problema. Estos desequilibrios pueden estar relacionados o no con problemas de la salud mental.
- Desarrollo cerebral: El sistema nervioso de los niños aún está en desarrollo, lo que los hace más susceptibles a experimentar emociones intensas, incluidas la ansiedad.
Factores Psicológicos
- Personalidad: los niños con temperamentos más sensibles, perfeccionistas o introvertidos pueden ser más propensos a la ansiedad, y eso va directamente ligado a su manera de interactuar con el exterior.
- Pensamientos negativos: Una tendencia a pensar en lo peor o a catastrofizar situaciones puede aumentar la ansiedad.
- Baja autoestima: Sentirse inadecuado o incapaz puede generar inseguridad y ansiedad.
Factores Ambientales
- Estrés familiar: Conflictos familiares, cambios en la dinámica familiar, divorcio, enfermedad de un familiar, o cualquier situación que perturbe el entorno del grupo, pueden generar estrés y ansiedad en los niños.
- Experiencias traumáticas: Eventos traumáticos como accidentes, desastres naturales o abuso pueden dejar secuelas emocionales y aumentar la vulnerabilidad a la ansiedad.
- Presiones sociales: La presión por el rendimiento académico, la comparación con otros niños y las expectativas sociales son factores de riesgo para la ansiedad en niños.
- Estilo de crianza: Un estilo de crianza sobreprotector o excesivamente permisivo puede dificultar el desarrollo de habilidades de afrontamiento y aumentar la dependencia.
- Entorno escolar: Problemas en la escuela, como el acoso escolar o dificultades de aprendizaje, pueden generar ansiedad y estrés para cualquier niño.
Factores Situacionales
- Enfermedades físicas: Ciertas enfermedades crónicas o dolencias pueden generar ansiedad en niños y preocupación por la salud.
- Cambios importantes: Como lo pueden ser mudanzas, cambios de escuela, la llegada de un nuevo hermano, entre otros.
- Miedos específicos: Fobias a animales, lugares o situaciones pueden limitar la vida del niño y generar ansiedad.
¿Cómo puedo ayudar si mi hijo tiene ansiedad?
Existen estrategias de afrontamiento de la ansiedad que pueden ser sumamente útiles al momento en que se presente un episodio de ansiedad en niños muy fuerte. Pero, también, la mejor manera de ayudar es asumiendo un papel activo como padre para acompañar, lo que implica también el trabajar en ti mismo para guiar a tus niños o adolescentes.
Queremos compartir contigo una breve guía de cómo puedes ayudar, o que hacer en el día a día para ayudar a tus niños a confrontar la ansiedad:
No intentes eliminarla
La ansiedad puede ser una emoción incómoda pero necesaria. La mejor forma de ayudar a superar la ansiedad en niños es dándoles las herramientas para tolerarla de la mejor manera posible, lo que ocasionará que con el tiempo ésta disminuya.
Recuérdale a tus hijos que la ansiedad puede ser una emoción útil cuando enfrentamos el peligro, el secreto está en aprender a discernir cuáles son las situaciones realmente peligrosas.
Evita sobreprotegerlo
Cuando evitamos algunas situaciones solo porque sabemos que pueden generar ansiedad en un niño, no estamos haciéndole un favor. A corto plazo podrán sentirse mejor, pero esto puede reforzar su ansiedad a largo plazo. Debemos dar el ejemplo de que pueden enfrentar las situaciones que lo sobrecogen y no solo que pueden huir.
Muestra empatía y valida sus emociones
Esto no significa que debas darle siempre la razón, solamente que tienes que tratarle como un igual sin poner en duda el por qué siente miedo. Escúchale y guíale, puedes transmitirle confianza pero sin generar falsas promesas.
Por ejemplo, no está bien decir que tienes la solución para que la situación que genera ansiedad desaparezca. Más bien es mejor ser realistas y comentarles que es posible que pueda tener esa sensación en muchas ocasiones y eso no significa que algo malo esté con él o ella.
Evita alimentar su ansiedad
Es muy probable que se presente la ansiedad en niños porque los adultos a su alrededor también están ansiosos. Por eso lo mejor es valorarte a ti mismo para identificar si puedes estar transfiriendo algunos miedos a tus hijos. También la sobre-anticipación puede ser difícil para los niños, por ejemplo, si sabes que tiene miedo de alguna situación en particular, no se la anticipes.
Herramientas que pueden aportar para aliviar la ansiedad en niños
Veamos algunas prácticas que nos pueden ayudar a lidiar con la ansiedad infantil día a día:
Educación y comunicación
- Habla abiertamente con tu hijo: Crea un ambiente seguro donde se sienta cómodo expresando sus miedos y preocupaciones.
- Normaliza la ansiedad: Explícale a tu hijo que es normal sentirse ansioso a veces y que hay formas saludables de manejar esas emociones.
- Educa sobre la ansiedad: Ayúdale a entender qué es la ansiedad y cómo funciona el cuerpo cuando se siente ansioso.
Técnicas de relajación
- Respiración profunda: Enséñale a tu hijo técnicas de respiración profunda para calmar su sistema nervioso.
- Relajación muscular progresiva: Guíalo a través de ejercicios de relajación muscular para reducir la tensión física.
- Visualización: Ayúdale a crear imágenes mentales de lugares tranquilos y relajantes.
Modificación de la conducta
- Exposición gradual: Ayúdale a enfrentar gradualmente las situaciones que le causan miedo.
- Refuerzo positivo: Reconoce y recompensa sus esfuerzos por superar sus miedos.
- Establecimiento de rutinas: Un horario regular puede proporcionar una sensación de seguridad y control.
Terapia
- Terapia cognitivo-conductual: Esta terapia es altamente efectiva para tratar la ansiedad en niños y adolescentes.
- Terapia familiar: La terapia familiar puede ayudar a abordar los problemas familiares que pueden contribuir a la ansiedad del niño.
Cambios en hábitos saludables
- Alimentación saludable: Una dieta equilibrada proporciona la energía necesaria para enfrentar el día a día.
- Ejercicio regular: La actividad física es un excelente aliado para reducir la ansiedad.
- Sueño adecuado: Un descanso reparador es esencial para el bienestar emocional.
Sin duda alguna, la ansiedad en niños es un problema complejo que requiere un enfoque integral. Al trabajar en conjunto con profesionales de la salud mental y al implementar estrategias prácticas en el hogar, los padres pueden ayudar a sus hijos a desarrollar habilidades de afrontamiento saludables y a llevar una vida más plena y feliz. Si aún tienes dudas o deseas apoyo profesional, puedes contactarnos y nuestro equipo te dará el mejor asesoramiento.
